身边。

    四人结伴而行，到了平川坝的一户酒馆歇脚。平川坝是个不大的地方，但南来北往，都要路过此地。因此，这里便成了交通的枢纽驿站。二狗等人住宿的酒店没有名字，只是老板姓朱，往来的人都叫他朱三。

    朱三酒馆白天卖酒卖茶，周围的汉子，路过的客商，都来这了歇脚。要一斤白酒，一盏盖碗茶，再加上一碟花生或瓜子，便能侃天侃地，直到日落。要是哪天那个的心情好了，再向老板要一盘猪肝或半斤牛肉，桌上的人笑声必定又要大上一倍。

    院子后面有几间房，供人住宿。每间房里都放了两三张床，没有定数，只是把屋子挤满便行了。二狗四人的屋子里有三张床，大伯睡一张，老人睡一张，二狗和胡飞挤一张。

    一会儿，老板娘敲门问道：“老板些晚上要吃些什么？”

    李乾西道：“随便做几个小菜便可。”

    不一会儿，四人被叫道大厅之中用饭。此时天色已晚，食客们都离去了，整个大厅就他们四个人，此外便是老板一家，在角落的一张桌子上用餐。

    这时，突然响起了敲门声，急促而激烈。

    朱三扔下饭碗，连忙取了门栓，去迎来客。

    刚一开门，五六个黑面大汉就冲了进来，急忙把门掩上。每个人都喘着大气，看来是受了极大的惊吓一般。

    朱三问道：“几位老板，事情还没办完？今天也是要住店？”

    那为首的一汉子道：“朱三哥，赶快给我们整几个肉菜，再打几斤红高粱，兄弟们得压压惊。”

    朱三问道：“众位不是做生意去了吗，怎么这么快就回来了？瞧众位的样子，莫非是遇上了强人？”

    那汉子不耐烦地道：“三哥，我们短不了你的饭钱，快去做吧！”

    朱三做这行生意，懂得不该问的不问，“嗯”的答了一声，便向后院走去。

    那几个汉子围坐在一张八仙桌上，取出碗来，满满的倒了一碗酒，一饮而尽。然后长吁一口气，一人道：“兄弟们，咱们这趟买卖恐怕是做不成了。我估计这怪物啊，就是那老家伙养的，否则这么打的地方，一直以来连个看门的都没有，岂不奇怪？”

    为首那汉子道：“虽说咱们这不是什么正经买卖，可是捡点儿没人要的东西，也没做什么伤天害理的事，怎么就遇到这种东西了呢？”

    听到众人如此牢骚，其中一个长得似个白面书生样的青年敲了敲桌子，低声道：“这种事情好值得宣讲的吗，咱这名声还要不要了？”说着使眼色瞟了瞟二狗几人。其余人见状，便都压低了声音，谈论的也是些无关痛痒的东西了。

    二狗本来就对这群人感到好奇，而这些五大三粗的莽汉子里，却偏偏有个如此秀气的青年，看起来他的地位还不低。更加上几人谈论的云里雾里的东西，着实想让人一探究竟。

    朱三端上了一锅热气腾腾的大乱炖，众人稀里哗啦，吃得是一塌糊涂。酒足饭饱，每个人都摸着自己的大肚子，脸上泛着红晕，感到满意。只有那个少年，依旧那么沉着冷静。

    李乾西拉了拉朱三，道：“三哥，这些人是什么人，听他们说做生意，别做得不是什么正当生意吧？”

    朱三轻声道：“兄弟可别胡说，这群人可惹不起。他们是平川坝和参王山一带的脚帮，最早是外出谋活儿的汉子们聚在一起，好寻活儿。后来不知道怎么了，成了个帮派，但凡知道哪里有活了，便要向主人家强行揽下来。主人若是不答应，那便再也找不到第二个敢揽活儿的人了。不过好在他们倒也不要天价，主人家的活儿也基本都能圆满完工，所以人们便索性都直接去寻他们了。”

    李乾西道：“尽管如此，却也不是太好。”

    朱三道：“兄弟说得是，谁要找活儿干，便得先入他们脚帮，每个新入会的人都得表心意。可是许多苦力汉子哪里有‘心意’可表，可算是断了一条路了。不过他们倒也不欺压良善，也不做什么伤天害理的事，乡亲们也就忍了。”

    二狗问道：“朱三叔，你知道他们干嘛去了吗？”

    朱三摇摇头，道：“我可不敢多问。不过听说参灵山庄被一把大火烧干净了，主人家也不知所踪。他们以前与参灵山庄常有来往，这次前去，好像是要去找点什么东西的。不过听去过的人说，哪里早被大火烧得干干净净，哪里还有什么东西可找的。”

    二狗心道：“参灵山庄确实烧得干净，明眼人一看便知道再没有什么值钱的东西了，他们这么多人去找什么呢？千年人参！他们既然与参灵山庄长久的来往，必然知道千年人参的下落！”

    二狗谢过朱三，轻声对李乾西说道：“大伯，千年人参。”

    那老人听到“千年人参”几个字，扒在嘴里的饭都忘了嚼，眼睛里散发出一种极恐怖的神色，仿佛有什么令人十分恐惧的东西一样。